Родина портвейна — Португалия. Там его еще называют порту, что нашло свое отражение в обозначении на оригинальных этикетках. Это вино, издавна причисляемое к самым высококачественным, не пользуется в России должным вниманием из-за низкопробных подделок, заполонивших прилавки еще в советский период. При его изготовлении на родине для приостановления брожения на стадии, когда еще не весь сахар перебродил, применяют спиртование — добавляют виноградный спирт (или чистейшую виноградную водку), и дрожжи потом уже не могут развиваться. Крепость лучших португальских портвейнов — 19—22 градуса. Кстати, цена некоторых бутылок портвейна наиболее урожайного года («винтедж») достигает 10 тысяч долларов.
Как и у каждого знаменитого вина, у этого своя любопытная история. Во время англо-французской войны, начавшейся в 1678 году, в Великобританию по понятным причинам было запрещено ввозить неприятельские вина.
Делать нечего — стали закупать португальские. Но они приглянулись отнюдь не всем англичанам. Особая нелюбовь возникла к продукции из гористой местности в районе реки Доуру, что на севере страны, — слишком резкий и сухой вкус. Тогда предприимчивые португальцы стали добавлять в вина коньячный спирт — в нужный момент это останавливало ферментацию. После этого вино вызревало в огромных бочках из дуба и каштана, которые хранились в специальных винных погребах.
Вот так появилось знаменитое крепленое вино: оно сохраняет естественную сладость и вкус на протяжении многих десятилетий. Новинка развеяла все сомнения чопорных британцев: в XVIII—XIX веках портвейн стал любимым напитком как аристократии, так и простолюдинов. Белый портвейн пьют перед едой в качестве аперитива, другие разновидности — после обеда или ужина.
В 1756 году тогдашний глава португальского правительства маркиз де Помбал обозначил район производства порту и развернул жесточайшую борьбу с теми, кто выпускал фальсификат все более популярной марки за пределами долины реки Доуру. Настоящий портвейн, белый и красный, и сегодня делают из винограда, собранного на террасах этой горной местности. Сегодня это настоящая индустрия: все 85 тысяч плантаций винограда (общая площадь виноградников около 240 тысяч гектаров) переписаны, на них трудятся 25 тысяч виноделов.
Каждая из 58 экспортных компаний, напрямую работающая с производителями из долины реки Доуру, имеет свой погреб в городке Вила-Нова-ди-Гая — именно сюда привозят бочки для дальнейшего розлива и транспортировки. В большинство из таких погребов пускают на дегустацию туристов — это также одна из экономического составляющих процветания этой местности.